Los bomberos rescataron a decenas de pacientes. Muchos no podían caminar por sí mismos.

"Fue algo terrible", dijo Kim Lawson, portavoz del Departamento de Bomberos de Nashville, refiriéndose a las dificultades para evacuar a los residentes discapacitados.

"Nuestra gente trabajó arduamente", añadió.

Felix Scales, que llegó al lugar porque su hermana se encontraba ingresada en el centro, dijo que su sobrino rescató a su madre en medio de llamas y densas columnas de humo.

"Subió a su habitación y la rescató junto con otras cuatro o cinco personas", dijo Scales.

Entre las víctimas está la madre de un asistente del jefe de bomberos que acudió para apagar el fuego.

Scales y otros testigos dijeron que algunos pacientes golpeaban las ventanas frenéticamente mientras un humo denso invadía el interior del edificio.

Se desconoce la causa del siniestro, aunque se cree que pudo originarse en el dormitorio de un paciente en la segunda planta, según funcionarios.

El hogar de ancianos era operado por una empresa privada, la National HealthCare Corp, que aseguró que el edificio había sido restaurado varias veces y que se respetó el código contra incendios.

Como la estructura del edificio era de concreto y acero, no era necesario la instalación de un sistema de rociadores, dijo el portavoz de la empresa, Gerald Coggin.