Las cifras oficiales registraron 1.200 mineros despedidos, pero mucha más gallada sufrió, porque toda la economía del pueblo había girado desde su fundación en torno a la extracción carbonífera, un laburo que requiere de hombres aperrados hasta los huesos.

Sumados a los 400 exonerados del '96 y los 1.700 empleados transitorios, las cifras del Instituto Nacional de Estadísticas arrojaron un 19,7% de cesantía, es decir, 1 de cada 5 lotinos estaba sin pega, 10 mil en total.

También colgaron la picota los chinchorreros (niños, mujeres y adultos dedicados a recolectar el carboncillo que quedaba en el mar para venderlo a precio de huevo a Enacar), los comerciantes, los maestros de la constru y hasta las chiquillas que los regaloneaban en las frías noches del sur. O sea, Lota entera se fue a pique.

Operación salvataje

Además, se proyectó un cordón industrial que absorbió a 800 trabajadores, se desarrolló el proyecto del Centro de Formación Técnica Lota-Arauco para avivar a la gallada y el Estado incentivó la inversión privada en la zona.

Los resultados de estos planes eran para el mediano y largo plazo, pero el descontento comenzó a reinar entre los lotinos. Muchos se quejaban de que no servía de nada aprender otros oficios, sin clientela que atender. Se decía que en Lota había como dos peluquerías vacías por cuadra y tres botillerías para ahogar las penas de los bolsillos pelados.

Por ejemplo, Mary Cárdenas recordó que "tuve que ir a vender verduras a Concepción. Después hice un curso de peluquería, pero nadie se cortaba el pelo si no tenía plata. Es difícil, porque en Lota somos pobres, pero le estamos poniendo empeño".

La "Silicon Lota"

Los esfuerzos han ido en la onda de ponerle color al turismo y fomentar la instalación de empresas privadas en la zona. Incluso se sueña con convertirla en un centro de operaciones financieras y tecnológicas, una especie de "Silicon Valley" chilensis.

La última movida en esta línea fue la inauguración del Centro de Contacto 24 Horas del BancoEstado, con una inversión de 7 millones de dólares, que atenderá desde esta ciudad los llamados de todo el país y el extranjero.

Se estima que el 2003 serán 500 los empleados, superando los 130 puestos de trabajo que existen hoy, y con gente altamente calificada, como la describió el Presidente Ricardo Lagos, en el brillo de inauguración, el pasado 6 de diciembre.

Don Ricky dijo que esta iniciativa del sector público atraerá a empresas privadas que se vean beneficiadas, porque despierta otras necesidades que atender, como la mantención de computines o la alimentación. Para el gobierno, la "Silicon Lota" no es una volada, sino una real opción para levantar la tembleque economía de la región.

Sin embargo, a la par con saludar al caporal de la República, los comités de jefas de hogar cesantes de Lota, que se instalaron en la Plaza de Armas de la ciudad, pitearon por más y mejores oportunidades de laburo, ya que a pesar de que las autoridades no pegan pestaña pensando en una solución, algo pasa en la zona del carbón, donde los números siguen siendo tristes.