En plena era de adelantos tecnológicos e industriales cuando reinaba el acero, el humilde "negrito" era imprescindible para fundir los metales y echar a andar motores, así que imagínese la demanda.

En pocos años, con la explotación carbonífera, Lota se convirtió en un importante complejo industrial, lleno de colegios, hospitales, iglesias, mercados y un teatro que aún está en pie, aunque de capa caída.

Toda una vida de lujos y comodidades rodeaba a la pirula familia Cousiño, distinto a los mineros operadores de las minas, que no podían decir lo mismo sobre su existencia.

Grandes y peques laburaban 16 horas seguidas, sin colación y respirando el polvillo del pique. Quienes no murieron por los derrumbes y accidentes típicos como las explosiones con gas grisú, se apagaron lentamente por las enfermedades laborales como el asma, la artrosis y afecciones a la columna por trabajar agachados o de rodillas en los pequeños túneles.

Cuando la calidad de vida de los trabajadores debió regularizarse producto de las luchas sindicalistas a nivel mundial, los abusos disminuyeron, pero siempre el trabajo de los mineros del carbón del sur de Chile siguió con el sello del sacrificio estampado.

En 1930 se iniciaron los llamados piques nuevos. Operaron desde 1942 y por ellos se puso extraer el carbón hasta el 16 de abril de 1997. Como ellos, también se cerró toda una cultura y una identidad en torno a la minería, y lo lotinos han tenido que aprender a aperrar sin el "negrito", apodo que demuestra, con vacas flacas y todo, que se trató de una relación de amor.

La economía de Lota tiene los ojos puestos en el mar. Pero aún sueñan con que en el mundo, otra vez se necesite del carbón para mover las industrias o se le encuentren nuevas aplicaciones en la era de la globalización.